Solaire photovoltaïque
L’équipement-clé d’une installation solaire photovoltaïque est un ensemble de capteurs qui peuvent être assemblés. Les capteurs comportent une multitude de cellules en silicium de très faible épaisseur (un cinquième de millimètre), parfois appelées photopiles. Environ 15 % de l’énergie solaire reçue est restituée sous forme d’électricité en courant continu. La production d’une installation dépend essentiellement de la surface de capteurs installés (pour un niveau d’ensoleillement donné).
Un des intérêts du solaire photovoltaïque est la possibilité de produire de l’électricité localement, en se passant d’un réseau électrique, par exemple pour un refuge de montagne, pour un camping-car, un bateau, etc. Mais les installations solaires photovoltaïques reliées au réseau ont aussi un intérêt. Elles peuvent non seulement couvrir une partie de leur consommation, mais aussi injecter une partie du courant produit sur le réseau et faire tourner leur compteur électrique à l’envers. Il faut alors transformer le courant continu en courant alternatif au moyen d’un onduleur.
Il serait absurde d’utiliser l’électricité produite par une installation photovoltaïque pour alimenter un chauffage électrique. En effet, le rendement serait alors beaucoup plus faible que celui qu’on obtiendrait avec une installation solaire thermique.
En 2005 a été inaugurée à Chambéry la plus grosse centrale solaire photovoltaïque de France, avec une puissance de 100 kiloWatt-crète et environ 1000 m2 de capteurs. La production annuelle prévue est de 120 MWh/an environ.