CO2 (dioxyde de carbone)

Le dioxyde de carbone (CO₂, dont la molécule est composée d’un atome de carbone et de deux atomes d’oxygène) est un gaz qui est produit dans un phénomène de combustion. La combustion produit généralement d’autres gaz : souvent du monoxyde de carbone. Le CO₂ est le gaz à effet de serre le plus répandu.

La combustion ne peut se faire qu’en présence d’oxygène. Les atomes de carbone (C) des molécules de CO₂ produites proviennent du combustible, l’oxygène (0₂) vient en général de l’air ambiant.

Les animaux, y compris les humains, expirent du CO₂ qui provient de leur métabolisme (en quelque sorte la combustion des aliments). Les plantes produisent aussi du CO₂ en l’absence de lumière, mais en absorbent aussi en bonne quantité : c’est la photosynthèse.

Le CO₂ absorbé par les plantes est séparé en oxygène (rejeté dans l’atmosphère) et en carbone, utilisé pour produire les feuilles, le tronc, etc. On dit que le carbone est alors "fixé". L’énergie nécessaire à cette transformation est fournie par le soleil (sous forme de rayonnement). Si la seule énergie utilisée par l’homme était le bois (avec des forêts gérées de manière durable) ou était issue des plantes, les émissions de CO₂ ne poseraient pas de problème. Le CO₂ émis serait alors en permanence fixé par les arbres venus en remplacement de ceux qu’on a brûlés.

Des scientifiques envisagent dans leurs recherches de créer des "puits de carbone" chargés de fixer par un mécanisme adapté le carbone contenu dans le CO₂ de l’atmosphère pour le transformer en quelque chose qui ressemblerait du charbon. Malheureusement, même si ces recherches aboutissent, les puits de carbone n’existeront pas avant longtemps. Sauf bien sûr sous la forme... d’arbre ou de plante.